ชาลเก้ถึงจุดจบของการดำรงอยู่

เวลา 17.45 น. ของวันแข่งขันที่เกลเซนเคียร์เชน และรถรางสาย 302 กำลังวิ่งอยู่

การเดินทาง 20 นาที 5 ไมล์ครึ่งไปยังสนามกีฬา Veltins Arena ถือเป็นสัญญาณแรกของเสียงอึกทึกครึกโครมที่รอคอยอยู่

การคิกออฟสำหรับเกมระหว่างชาลเก้ 04 กับนูเรมเบิร์กยังอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามชั่วโมง

แต่การแสดงความเคารพต่อชาลเก้ในรูปแบบของสติกเกอร์ กราฟฟิตี้ และจิตรกรรมฝาผนัง มีปรากฏอยู่เกือบทุกพื้นผิว ล้อมรอบด้วยสิ่งเตือนใจถึงมรดกทางอุตสาหกรรมของภูมิภาค

สนามกีฬาตั้งอยู่บนเนินเขาในเขตชานเมือง และทุกทางเข้าเต็มไปด้วยแฟนๆ ที่กระตือรือร้น กลิ่นเบียร์ บราทเวิร์ส และควันบุหรี่ลอยอยู่ในอากาศ

หนึ่งชั่วโมงก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มต้น Nordkurve ซึ่งเป็นที่ตั้งของ Schalke Ultras ก็เต็มไปด้วยเสียงดัง

เมื่อเริ่มการแข่งขัน มีผู้คนบรรจุอยู่ 62,000 คน และยากที่จะได้ยินแม้แต่ความคิดเดียว

นี่คือพิธีกรรมของชาลเก้ ซึ่งเคยเล่นในยุโรปหลายครั้ง

ตลอด 20 ฤดูกาลที่ผ่านมา พวกเขาเล่นในแชมเปี้ยนส์ลีก 8 ครั้ง ในปี 2011 พวกเขาเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ โดยแพ้แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด

ในปี 2019 ฤดูกาลล่าสุดของพวกเขาในกลุ่มหัวกะทิพวกเขาเข้าถึง 16 คนสุดท้ายโดยพ่ายแพ้ให้กับแมนเชสเตอร์ซิตี้

แต่นี่เป็นอีกเวทีหนึ่งที่มีเดิมพันต่างกัน

นี่คือบุนเดสลีกา 2 – ลีกสองของเยอรมัน ชาลเก้เป็นยักษ์ใหญ่ที่ล้มลง และแขวนสตั๊ดอย่างอันตรายกับการตกชั้นครั้งที่สองติดต่อกัน และอาจถึงขั้นลืมเลือน

แม้จะมีการรับรองล่าสุดว่าการเงินของพวกเขายังดำเนินต่อไป แต่ความอยู่รอดของสโมสรที่มีหนี้สินล้นพ้นในฐานะอำนาจที่แท้จริงยังคงเป็นที่น่าสงสัย

สโมสรยักษ์ใหญ่แห่งนี้ ซึ่งเป็นสโมสรที่ใหญ่เป็นอันดับสามในเยอรมนีในแง่ของจำนวนสมาชิก และคว้าแชมป์ลีกสูงสุดเป็นอันดับสามตลอดกาล จบลงได้อย่างไร?

• และจะมีทางกลับไหม?
  “แฟนๆ ของพวกเขากำลังคุยกันในแง่ร้าย” นักข่าว เฟลิกซ์ ทัมซุต ผู้เขียนเกี่ยวกับวัฒนธรรมของแฟนฟุตบอลของแดร์ ชไปเกลและคนอื่นๆ กล่าว

“คุณมีสโมสรวิกฤติในเยอรมนี สโมสรต่างๆ กำลังจะล้มละลาย แต่ฉันไม่คิดว่าฉันเคยเห็นสโมสรใหญ่เท่ากับชาลเก้พูดในแบบที่แฟน ๆ ของพวกเขาทำ เป็นเรื่องที่น่าตกใจเมื่อมองจากมุมมองของฟุตบอลเยอรมัน

“เป็นสโมสรขนาดใหญ่ มีสมาชิกประมาณ 160,000 คน นั่นเป็นมากกว่าเรอัล มาดริด มากกว่าสโมสรใหญ่ๆ มากมายในยุโรป ชาลเก้เป็นกรณีที่ร้ายแรงที่สุดของสโมสรที่พยายามใช้ชีวิตเกินความสามารถ

“การมีแฟนๆ จำนวนมากไม่ได้หมายความว่าคุณจะมีเงิน แต่พวกเขาใช้เวลาเหมือนที่พวกเขาทำ โดยคิดว่าสิ่งต่างๆ จะผ่านไปด้วยดี”

ในปี 2559 ชาลเก้เซ็นสัญญากับบรีล เอ็มโบโล กองหน้าวัยรุ่นชาวสวิสด้วยค่าตัว 25 ล้านยูโร (21.4 ล้านปอนด์) ข้อตกลงดังกล่าวได้รับการเปิดเผยต่อแฟนๆ ของชาลเก้ผ่านข้อความวิดีโอที่แนะนำว่าสโมสรเอาชนะการแข่งขันอย่างบาร์เซโลนา, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และอาร์เซนอลได้

แต่สามปีต่อมา หลังจากทำได้ 10 ประตูจาก 48 เกมบุนเดสลีกา เอ็มโบโลถูกขายให้กับโบรุสเซีย มึนเช่นกลัดบัคในราคาครึ่งหนึ่งของจำนวนเงินที่ชาลเก้จ่ายไป

• Nabil Bentaleb เซ็นสัญญาจากท็อตแนมในปี 2560 ด้วยราคา 19 ล้านยูโร (16 ล้านปอนด์) ออกเดินทางฟรีเมื่อสิ้นสุดสัญญา
• Embolo และ Bentaleb เป็นเพียงสองตัวอย่างของการรับสมัครที่ไม่ดีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

และไม่เพียงแต่ชาลเก้ซื้อมาไม่ดีเท่านั้น แต่ยังขายได้ไม่ดีอีกด้วย

ผู้เล่นคนสำคัญอย่างลีออน โกเรตซ์ก้า และนักเตะจากอะคาเดมี่อย่างซีอัด โคลาซินัค, แม็กซ์ เมเยอร์ และโจเอล มาติป ที่ควรเป็นตัวแทนช่องทางที่ดีในการหากำไร เหลือการโอนแบบไร้ค่าตัว

งบดุลที่ขยายออกไปอยู่ภายใต้ความเครียดเพิ่มเติมเนื่องจากการระบาดของไวรัส Covid-19 ทำให้รายได้จากรายรับจากประตูและทำให้มูลค่าของข้อตกลงทางโทรทัศน์ของบุนเดสลีกาเสียหาย

การรุกรานยูเครนของรัสเซียในเดือนกุมภาพันธ์ 2022 ทำให้ความสัมพันธ์กับแก๊ซพรอมยุติลงอย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นยักษ์ใหญ่ด้านพลังงานที่รัฐรัสเซียเป็นเจ้าของและผู้สนับสนุนหลักของสโมสร

“การตัดสินใจเกิดขึ้นในอดีตซึ่งผิดพลาดโดยสิ้นเชิงและต้องใช้เงินจำนวนมาก” อันยา เวิร์ทมันน์ สมาชิกคณะกรรมการสโมสรผู้สนับสนุนชาลเก้กล่าวกับ BBC Sport “ทีมที่พวกเขารวมตัวกันไม่ฟิตและเล่นได้ไม่ดี มีวัฒนธรรม ‘จ้างแล้วไล่ออก’ สำหรับโค้ชใหม่”

ผู้จัดการทีมคนปัจจุบัน คาเรล เกราร์ตส์ ซึ่งได้รับการว่าจ้างในเดือนตุลาคม ถือเป็นนายใหญ่ชาลเก้ถาวรคนที่ 11 ในรอบ 10 ปี

การจ่ายเงินอย่างรวดเร็ว ค่าธรรมเนียมการโอนจำนวนมาก การลงโทษอัตราดอกเบี้ยของเงินที่ยืมมา และเหตุการณ์สำคัญระดับโลกได้ส่งผลกระทบอย่างหนัก

หนี้ของชาลเก้เพิ่มขึ้นเป็น 217 ล้านยูโรในปี 2564 และในขณะที่พวกเขาลดตัวเลขดังกล่าวลง พวกเขาก็ขาดรายได้ที่เกี่ยวข้องกับการบินชั้นนำอย่างมาก

พวกเขายังไม่มีเคลเมนส์ โทนี่ส์ ประธานสโมสรที่ดำรงตำแหน่งมายาวนานด้วย มหาเศรษฐีวัย 67 ปีรายนี้ซึ่งสร้างรายได้จากการแปรรูปเนื้อสัตว์และมักอุดรูทางการเงินของสโมสรด้วยการยืมตัว ถูกไล่ออกในปี 2020 หลังจากดำรงตำแหน่ง 19 ปี

การจากไปของเขาเกิดขึ้นภายหลังการขอโทษสำหรับความคิดเห็นที่เป็นข้อขัดแย้งเกี่ยวกับการเติบโตของจำนวนประชากรในแอฟริกา รวมถึงการระบาดของโควิดที่โรงงานของเขา ซึ่งส่งผลให้การติดเชื้อในท้องถิ่นเพิ่มสูงขึ้น

สโมสรที่เขาทิ้งไว้ตอนนี้มีห้าแต้มและสี่แต้มเหนือจุดเพลย์ออฟตกชั้นของบุนเดสลีกา 2 ด้านล่างนั่นคือการดรอปอัตโนมัติ

หนี้ของชาลเก้เป็นเช่นนั้นสมาคมฟุตบอลเยอรมัน (DFB) ได้อนุญาตให้พวกเขาได้รับใบอนุญาตแบบมีเงื่อนไขเท่านั้นภายนอกสำหรับดิวิชั่นสามของฤดูกาลหน้า โดยระบุถึง “ช่องว่างสภาพคล่อง” ที่จะต้องเชื่อมต่อภายในสิ้นเดือนมิถุนายนหากการเงินของพวกเขาจะพร้อม สำหรับรายได้ที่ลดลงนอกสองดิวิชั่นสูงสุด

หากพวกเขาตกชั้นและไม่ปฏิบัติตามเงื่อนไขทางการเงินที่กำหนดโดย DFB การลงโทษจะเป็นการลดระดับลีกระดับสมัครเล่นโดยอัตโนมัติ

สโมสรได้รับใบอนุญาตแบบไม่มีเงื่อนไขเพื่อดำเนินการในบุนเดสลีกา 2 ในปี 2567-2568 หากพวกเขายังคงอยู่

เกมสำคัญกับสองฝั่งล่างของดิวิชั่น – ออสนาบรุค และฮันซ่า รอสต็อค – ตามมาด้วยการเดินทางวันสุดท้ายสู่กรอยเธอร์ เฟือร์ธ มิดตารางจะตัดสินชะตากรรมของพวกเขา

ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงและความท้าทาย ความเครียด และสเปรดชีต แฟนบอลยังคงเป็นหนึ่งเดียวกัน

“การเป็นแฟนชาลเก้เป็นมากกว่าแค่เกม” วอร์ทมันน์กล่าว

“เป็นการพบปะเพื่อนฝูงก่อนเกม มันขับเคลื่อนกันไปสู่เกมเยือน

“คลับเฮาส์ก็เหมือนกับผับ เราดื่ม พูดคุย และร้องเพลง มันเป็นบรรยากาศที่พิเศษ ในอังกฤษคุณมีคำพูดที่ว่า ‘คุณจะร้องเพลงเมื่อคุณชนะเท่านั้น’ สโมสรเยอรมันส่วนใหญ่เหมือนกัน ชาลเก้แตกต่าง

“แฟนบอลชาลเก้สี่หมื่นคนอยากไปดูเกมเยือนสามเกมหลังสุด ทั้ง 3 สนามรวมกันไม่มีความจุ”

ความมุ่งมั่นของแฟนบอลชาลเก้ต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่มหาศาลสำหรับหลาย ๆ คน

เกลเซนเคียร์เชินมีอัตราการว่างงาน 12.6% ซึ่งสูงกว่าอัตราในเยอรมนีเกือบ 10 เปอร์เซ็นต์ การปิดเหมืองถ่านหินในภูมิภาคส่งผลให้งานลดลง แต่ความภูมิใจยังคงอยู่

ก่อนทุกเกม Veltins Arena จะถูกขับร้องโดย ‘Das Steigerlied’ – เพลงปีนเขา – เพื่อเฉลิมฉลองมรดกการขุดของเมือง